Авария на японской атомной электростанции еще раз привлекла внимание к тому факту, что существует мало методов лечения, которые могли бы помочь людям, получившим высокие дозы радиации; однако некоторые тесты и лекарства находятся в стадии разработки в Соединенных Штатах. С 2008 года американский орган, занимающийся биомедицинскими исследованиями, BARDA, потратил 164 миллиона долларов (около 31 миллиарда форинтов) на исследования методов лечения радиационной инфекции и 44 миллиона долларов (8,3 миллиарда форинтов) на разработку тестов для измерения дозы радиации. Одним из проектов в продвинутом состоянии является экспресс-тест Колумбийского университета в Нью-Йорке, который можно использовать для определения по капле крови, подвергся ли кто-то опасной дозе радиации.
В настоящее время находится в эксплуатации прототип устройства, с помощью которого можно ежедневно анализировать тысячи образцов крови.
Счетчики, работающие по традиционному принципу Гейгера, измеряют только радиационное загрязнение поверхности одежды и кожи, а не дозу радиации, поглощенную телом. «Прежде чем начать лечить кого-то от радиационной инфекции, вы должны знать, какую дозу радиации он получил. Если оценка неверна, мы можем принести больше вреда, чем пользы», — объяснил Дэвид Бреннер, директор Центра радиологических исследований Колумбийского университета. Группа Бреннера оценивает величину дозы радиации, полученной организмом, путем выявления ранних повреждений ДНК, вызванных радиоактивным ионизирующим излучением.
Среди разрабатываемых методов лечения есть многообещающие. Исследовательская группа Андрея Гудкова в Научно-исследовательском институте рака Розуэлл-Парк разработала препарат, защищающий клетки костного мозга и пищеварительного тракта. Эти клетки «чрезмерно реагируют» на радиационное повреждение и, по выражению Гудкова, совершают своего рода самоубийство. Новый препарат основан на флагеллине, белке нормальных кишечных бактерий, который предотвращает разрушение некоторых клеток, а также стимулирует восстановление оставшихся клеток.
Препарат хорошо прошел испытания на животных, и в результате лечения выживаемость обезьян, подвергшихся воздействию радиации, значительно улучшилась. По словам Гудкова, испытания на людях, проверявшие безопасность препарата, также оказались успешными, поскольку у 150 участников-добровольцев наблюдались лишь легкие симптомы, напоминающие грипп.