Мечников первый выдвинул физиологическое и патологическое значение активных элементов соединительной ткани для иммунитета. Взгляд на явления иммунитета как на частный случай внутриклеточного обмена веществ до сих пор никем не мог быть поколеблен. Выдвинутое Мечниковым и его школой (Тарасевич и др.) учение о роли макрофагических элементов и особенно богатых ими макрофагических органов (селезенка, лимфатические железы, костный мозг, молочные пятна сальника) в борьбе организма с инфекцией, борьбе, ведущейся при посредстве внутриклеточных ферментативных процессов, пополняемое новыми фактами, все более расширяется и приобретает то универсальное значение для всех функций организма, указания на которое мы находим уже в этих первых работах.
Замечательна, прежде всего, способность этих элементов отвечать определенной гистологической реакцией соответственно раздражителю. В большинстве случаев мы не можем указать причины, почему, например, вокруг возбудителя туберкулеза скопляются гигантские и эпителиоидные клетки, а внедрение бледной спирохеты вызывает образование плазмомы, но закономерность явлений этого рода исключает возможность случайности. Большинство этих элементов, включая и эндотелий капилляров, было объединено Мечниковым в понятие макрофагических элементов. В последнее время вместе с Ашоффом и его школой их чаще называют ретикулоэндотелиальной системой. Уже одно это название определяет, что активные элементы мезенхимы представляют своеобразную физиологическую систему в организме.
Функции этой системы весьма важны и разнообразны. Уже Мечниковым и его школой было показано, что макрофагические элементы способны вырабатывать ферменты и их активаторы. Мечников отождествляет функцию активных элементов мезенхимы с внутриклеточным пищеварением, Ранвье приписывает им способность перерабатывать пищевые вещества, Гольдман — внутрисекреторную деятельность, Каррель — выработку трефонов.
Рено также указывает на внутрисекреторную функцию клеток, которые он считал молодыми формами фибробластов и называл рагиокринными (cellules rhegiocrines). Проследив в этих клетках морфологическую сторону секреторного процесса и указав на чрезвычайное распространение рагиокринных клеток в соединительной ткани, Рено приходит к заключению, что последняя является в организме самой большой железой с внутренней секрецией.
Нойман указал на значение активных клеточных элементов соединительной ткани для разрушения отживающих эритроцитов. Ашофф склонен приписать им выработку желчных пигментов. Значение элементов ретикулоэндотелиальной системы в качестве некрофагов, роль их при ликвидации омертвевших клеточных элементов и целых некротических очагов общеизвестна. Громадное значение имеет состояние активных элементов мезенхимы для течения типических патологических процессов.